Cómo eliminar la cola de zorra del césped

La cola de zorra es una gramínea que crece en medio del césped, por lo que la mayoría de los herbicidas de hoja ancha capaces de tratar malas hierbas bajas como la pamplina no la eliminan, y tampoco lo hacen los productos pensados para estolones invasores como la grama bermuda. Algunos incluso dañan el césped que la rodea y dejan más tierra desnuda para las semillas del año siguiente.

El problema es más serio si tiene perros. Las espigas de la cola de zorra tienen aristas con púas que se enganchan en las patas, las orejas y el hocico.

Esta guía explica cómo eliminar la cola de zorra, cuándo tratarla y qué hacer para evitar que vuelva. El calendario empieza en marzo, así que si ya está en agosto, gran parte de lo que puede hacer este año es limitar el daño.

Identifique primero qué cola de zorra tiene

La cola de zorra amarilla, verde y gigante pertenecen al género Setaria y son gramíneas anuales de verano.

Germinan a partir de semilla en primavera, crecen todo el verano y forman esas densas espigas erizadas en julio y agosto. Las tres mueren con la primera helada fuerte. La cola de zorra amarilla es la que se encuentra con más frecuencia en los jardines. Se reconoce en la base de la hoja: unos pelos largos y sedosos justo donde la hoja se une al tallo, visibles si se dobla la hoja hacia atrás y se observa el cuello. La verde es más lisa y sus cerdas se mantienen verdes. La gigante se dobla en la punta y alcanza una altura que se nota desde la entrada de la vivienda.

La cebada crin de caballo (Hordeum jubatum) es la variedad perenne y, pese al nombre parecido, es botánicamente una planta completamente distinta. Es una gramínea de estación fría, rebrota cada año desde la corona y aparece en caminos de entrada, bordes de acera y en cualquier lugar con suelo compactado, salino o mal drenado.

Su espiga es más larga, más suave y plateada, y al secarse se desintegra en aristas individuales con púas. Es la que más daño causa a los perros.

Arranque una planta y observe la base. Si tiene una corona persistente con crecimiento del año anterior todavía visible, se trata de la variedad perenne; en ese caso, vaya directamente a la sección correspondiente más abajo.

Ocúpese primero de las espigas

Si ahora mismo hay espigas maduras en el césped, la primera tarea es retirarlas, no tratarlas.

Siegue y recoja los restos en el cortacésped. No los use como mantillo devolviéndolos al césped. Tampoco deje la bolsa abierta en el garaje, donde un perro pueda acceder a ella. Segar no mata la cola de zorra: la planta produce una nueva espiga más baja en un par de semanas. Pero cada espiga retirada son varios miles de semillas menos que llegan al suelo.

Después, revise al perro: entre los dedos, dentro de las orejas, a lo largo del vientre. Fíjese también en su comportamiento. Estornudos repentinos y repetidos suelen indicar que una arista subió por la nariz. Sacudir la cabeza constantemente o rascarse una oreja apunta a una arista en el canal auditivo. Un perro que no deja de lamerse una pata suele tener una arista clavándose entre las almohadillas. Cualquiera de estas señales, o una arista visible migrando bajo la piel, requiere veterinario. La ventana para retirarla con facilidad es corta.

Si todo el jardín ya es cola de zorra

El tratamiento puntual asume un césped mayoritariamente de gramíneas nobles con cola de zorra dispersa entre ellas. Si es al revés, y la cola de zorra ya es el césped mientras que la gramínea solo queda en manchas, tratar puntualmente solo desperdicia una temporada.

Empiece rapando: ajuste la cortadora a la altura más baja posible y corte toda la zona hasta dejar solo los tallos desnudos. Después repase con un rastrillo o un soplador y retire cada espiga del suelo y del jardín. Segar dispersa semilla en el fieltro; solo rastrillar y recoger las saca realmente de la propiedad.

A partir de aquí hay dos caminos. El primero: eliminarlo todo y empezar de nuevo. Trate toda la zona con un producto no selectivo autorizado en la UE, como el glifosato. Siga el intervalo indicado en la etiqueta, normalmente de una a dos semanas, hasta que esté completamente muerto. Después labre o desbroce el fieltro y resiembre con festuca alta o una mezcla de festuca y trébol. El trébol y el microtrébol compiten con fuerza por ese mismo suelo desnudo y soleado que busca la cola de zorra. Por eso son mejor opción que la festuca sola para un césped que ya ha fallado una vez.

El segundo camino evita los productos químicos. Cubra la zona con un plástico, o varias capas de cartón y mantillo, durante cuatro a ocho semanas de pleno sol de verano. Eso cuece tanto las plantas existentes como la semilla de la capa superior del suelo. Tarda más que el glifosato y tiene peor aspecto mientras ocurre, pero funciona sin pulverizar nada.

En cualquier caso, resiembre antes de las heladas. La tierra desnuda durante el invierno es la mancha de cola de zorra del año siguiente, no un problema resuelto.

Aplique el preemergente en dos pasadas

El herbicida preemergente es la forma más eficaz de controlar la cola de zorra anual, y solo funciona si se aplica antes de que las semillas germinen.

La cola de zorra germina cuando el suelo, a 5 cm de profundidad, se mantiene por encima de unos 15–18 °C. Es más tarde que la digitaria. Muchos aplican el preemergente una sola vez, a principios de primavera, para controlar la digitaria. Esa barrera se agota a principios de verano, justo cuando la cola de zorra emerge en junio y julio. Una segunda aplicación cierra ese hueco.

Este es el calendario:

1. Aplique la primera pasada a principios de primavera. Hágalo antes de que el suelo, a 5 cm de profundidad, se mantenga por encima de 13 °C durante cinco días seguidos. En gran parte de España esto ocurre entre mediados de marzo y mediados de abril; la floración de la forsitia es una buena señal.
2. Aplique la segunda pasada seis a ocho semanas después. Esta es la que realmente frena la cola de zorra. Los céspedes que se la saltan suelen controlar bien la digitaria pero se llenan de cola de zorra en agosto.
3. Reparta la dosis entre las dos pasadas. Consulte la dosis indicada en la etiqueta para la superficie de su césped y use la mitad en cada pasada, sin superar el total autorizado para la temporada.

Elija uno de estos productos, siempre con registro fitosanitario vigente en la UE y comprando en un centro de jardinería o a través de un profesional autorizado:

• Pendimetalina es la opción preemergente con autorización en la UE más habitual para un programa de dos pasadas.
• Fenoxaprop-P-etil puede usarse más adelante si algunas plantas ya han germinado y necesita un repaso puntual.

Riegue el preemergente para que funcione

El preemergente no empieza a actuar hasta que el agua disuelve los gránulos y los arrastra hacia la capa superior del suelo.

1. Riegue entre 24 y 48 horas después de aplicarlo. La mayoría de las etiquetas piden entre 6 y 13 mm de agua; compruebe la cantidad exacta en la de su producto.
2. Evite regar demasiado poco. Muy poca agua deja huecos en la barrera, y la cola de zorra crecerá a través de ellos.
3. Evite regar demasiado de golpe. En suelo duro o en pendiente, un riego intenso puede llevar el producto demasiado profundo o arrastrarlo hacia la calle.

Medir una cantidad exacta de agua con una manguera y un temporizador es difícil. El Aiper IrriSense lo facilita. Combina un controlador, una válvula y un aspersor rotativo en un solo equipo, con cobertura de hasta 446 m² (4.800 sq ft) y un alcance de unos 12 m (39 ft). Se conecta a una manguera de jardín estándar en unos 15 minutos, con cuatro piquetas y sin necesidad de excavar.

Así ayuda con el preemergente:

• Riego por profundidad. Usted fija la cantidad de agua en la app, de modo que 6 mm significan realmente 6 mm.
• Cobertura uniforme. EvenRain reparte el agua como una lluvia ligera, lo que mantiene el producto en el suelo y evita que se escurra por las pendientes.
• Detección de lluvia y clima. El sensor de lluvia integrado y la programación según el tiempo se saltan el riego cuando se acerca lluvia, para que el agua extra no diluya una barrera recién aplicada.
• Control por zonas. Puede regar un rincón sombreado que drena despacio con su propio calendario, aparte del resto del césped.

El control por zonas también ayuda después de la temporada de preemergente. La cola de zorra amarilla prospera en suelo húmedo, así que evitar que cualquier parte del jardín se mantenga empapada dificulta que se instale.

Qué aplicar si se le pasó el plazo

El control selectivo en post-emergencia de una gramínea dentro de un césped de gramíneas es, de por sí, muy limitado. Ajuste las expectativas en consecuencia.

Fenoxaprop-P-etil es la opción más fiable contra la cola de zorra anual en festuca alta, ballica perenne y poa de los prados. Puede dañar el césped bermuda y la grama fina, así que compruebe primero qué tipo de césped tiene.

Elija siempre un producto con registro fitosanitario vigente en España para el uso previsto; muchos principios activos de venta habitual en Estados Unidos, como el quinclorac, no cuentan con esa autorización en la UE y no deberían usarse aunque aparezcan mencionados en foros o vídeos estadounidenses.

El momento importa más que el producto elegido. Una cola de zorra con uno a tres macollos, antes de que aparezca cualquier espiga, es controlable. Una cola de zorra de agosto con espigas maduras, en la mayoría de los casos ya no lo es, y de todas formas morirá con la helada. Llegados a ese punto, es mejor invertir en el preemergente de la próxima primavera que en un tratamiento de rescate.

Para un puñado de plantas sueltas, ni siquiera hace falta pulverizador. Arránquelas a mano después de regar o de la lluvia, cuando el suelo esté blando. La raíz de la cola de zorra es poco profunda, pero solo un arranque en suelo húmedo saca la planta entera. En seco, solo se parte la parte superior y la raíz vuelve a rebrotar.

El vinagre doméstico con un 5 % de ácido acético o más también funciona, si prefiere pulverizar antes que arrancar. Solo ayuda mientras la planta es joven. Una vez establecido el sistema radicular, el vinagre quema las hojas, pero la planta se recupera desde la raíz en un par de semanas. Para más de un puñado de plantas, lo adecuado es un tratamiento puntual con un pulverizador pequeño y uno de los productos anteriores. No hay motivo para tratar todo el jardín en ninguno de los dos casos.

La cebada crin de caballo necesita otro enfoque

Ningún herbicida selectivo elimina la variedad perenne de forma limpia dentro de un césped. Esa es la respuesta honesta.

Trate puntualmente las coronas con un producto no selectivo autorizado en la UE y acepte la mancha muerta resultante. Espere el intervalo indicado en la etiqueta y luego remueva el suelo y resiembre. Si deja la zona desnuda, otra cosa la ocupará antes de que lo haga su césped.

Más útil todavía: la cebada crin de caballo es un síntoma.

Coloniza suelo compactado, tierra salina cerca de una entrada o acera donde se ha echado sal, y zonas bajas que retienen agua tras la lluvia. Eliminar plantas concretas sin cambiar esas condiciones significa repetir la operación al año siguiente, en aproximadamente el mismo lugar. Airee las franjas compactadas. Corrija la pendiente o mejore el drenaje donde se encharca el agua. Lave el suelo afectado por sal en primavera.

Siegue alto y mantenga el césped denso

Céspedes de estación fría, a 7,5–9 cm (3 a 3,5 in) de altura. La semilla de cola de zorra necesita luz y suelo desnudo y cálido en superficie para germinar, y un césped más alto le niega ambas cosas.

Un césped ralo en agosto es la mancha de cola de zorra del año siguiente. Resiembre a principios de otoño con una mezcla densa de festuca o festuca y trébol. El trébol ocupa los huecos que, de lo contrario, tomaría la cola de zorra. Tenga en cuenta el conflicto: el preemergente y la semilla nueva no pueden coexistir. Si resiembra en septiembre, no está aplicando un preemergente de otoño, y normalmente esa es la decisión correcta.

Marque marzo en el calendario

La cola de zorra que tiene delante ahora mismo ya ha ganado. Su semilla está en el suelo, y buena parte seguirá siendo viable dentro de tres años.

Lo que todavía está en su mano es que germine o no. Eso incluye: control de la temperatura del suelo, primera pasada de preemergente a 13 °C, segunda pasada seis semanas después, mayor altura de corte, y riego uniforme y programado en lugar del patrón al azar del aspersor antiguo.

Haga eso, y para el segundo agosto las espigas habrán desaparecido de la mayor parte del césped. Para el tercero, quedarán solo como un problema del borde de la acera. Y los bordes de acera son fáciles.