Trèfle ou gazon : les vrais compromis

Demandez à dix personnes pourquoi elles veulent du trèfle, vous obtiendrez trois réponses.

L’engrais coûte cher. Une zone près du portail continue de mourir quoi qu’on y mette. Ou bien il y a un chien – et pulvériser du 2,4-D sur le sol où dort le chien ne passe plus.

Autant de bonnes raisons.

Ce qui n’apparaît qu’au bout de dix-huit mois, c’est que le trèfle réécrit les règles d’entretien de toute la pelouse – et l’une de ces réécritures ne fonctionne que dans un seul sens.

Ce que l’azote fait réellement

Un jour de juillet, déterrez un seul plant de trèfle pour vérifier que la fixation a bien lieu. Prenez la plante entière, racines comprises, et secouez doucement la terre.

Le long des racines, cherchez des nodosités de la taille d’une tête d’épingle. Pâles. Parfois alignées le long de la racine, parfois regroupées à une ramification. Incisez-en une avec l’ongle du pouce.

Rose à l’intérieur, c’est ce que vous voulez voir.

C’est la leghémoglobine, chimiquement proche de l’hémoglobine qui transporte l’oxygène dans votre sang – et elle est là pour tenir l’oxygène à l’écart de l’enzyme fixatrice d’azote, qui ne le supporte pas.

Rose signifie que les bactéries produisent. Blanc signifie qu’elles se sont installées puis mises au repos. Rien du tout signifie que la graine est partie sans inoculant, ou que le sol est trop acide pour les rhizobiums – et ce qui pousse ressemble à du trèfle sans faire le travail pour lequel on l’a acheté.

Un peuplement plein de nodosités roses apporte 5 à 10 grammes d’azote par mètre carré et par an. Un programme classique de saison fraîche en apporte 15 à 20. Un complément, autrement dit. Pas un remplacement.

Ce que vous verrez vraiment n’est pourtant pas dans le trèfle. C’est dans le gazon voisin, dès le deuxième été : le pâturin à quelques centimètres d’un plant établi tire deux nuances plus foncé que le même pâturin six mètres plus loin. D’une fenêtre à l’étage, en juillet, on peut cartographier le trèfle par la couleur.

Deux autres choses qu’un peuplement mixte accomplit, sans rapport avec l’azote :

• Les dégâts de vers blancs se comblent au lieu de se voir. Les vers blancs mangent les racines du gazon et ignorent le trèfle. Au test de traction, le tapis se soulève comme une moquette – jusqu’au trèfle, où ça s’arrête.
• L’urine de chien ne laisse plus d’auréoles. Ce pic d’azote brûle le pâturin. Le trèfle, lui, s’en sert.

Trancher la question herbicide avant de semer

Les herbicides trient les plantes en deux groupes : graminées et dicotylédones. Le trèfle tombe dans le second, aux côtés du pissenlit, du plantain, de la stellaire, du chardon et du lierre terrestre.

Chaque bidon du rayon jardinerie repose sur cette seule distinction : les mélanges à base de 2,4-D, de dicamba et de MCPP, les sacs désherbant-engrais, les concentrés pour lance d’arrosage. Tuer les dicotylédones, épargner le gazon.

La chimie ne sait pas quelle dicotylédone a été payée. Semer du trèfle signifie donc mettre ces produits à la retraite définitivement – et tout ce que vous leur aviez confié doit être réglé avant.

À faire avant que la moindre graine ne touche le sol

• Parcourez la pelouse et identifiez ce qui y pousse vraiment. Pissenlits et plantains sont un autre problème que le lierre terrestre, et la réponse change selon ce que vous avez.
• Éliminez le lierre terrestre maintenant. C’est la seule mauvaise herbe que la densité ne bat pas – il lui faut du triclopyr, en général deux applications à une saison d’écart.
• Arrêtez l’anti-germinatif de printemps, y compris le gluten de maïs. Sautez l’application la saison précédant le semis – et toutes celles d’après.
• Puis semez. Pas avant.

Cet ordre est sans cesse inversé, parce que semer est la partie agréable et pulvériser ne l’est pas. Inversez-le, et vous passerez deux ans à regarder le lierre terrestre prendre la pelouse pendant qu’un bidon dort dans l’abri de jardin sans que personne puisse s’en servir.

Pourquoi les dégâts n’apparaissent pas tout de suite

Si vous pulvérisez malgré tout un peuplement mixte, le décalage est ce qui trompe. Une application d’avril se déroule à peu près ainsi :

• Jours 1 à 5. Le trèfle semble intact – assez longtemps pour que celui qui a pulvérisé conclue qu’il doit être tolérant.
• Jours 5 à 10. Les nouvelles pousses se creusent en coupe, les bords des feuilles pâlissent, les tiges se vrillent en tire-bouchon.
• Jours 10 à 14. Le peuplement s’effondre en trouées, et rien n’était prévu pour les occuper.

Aucun produit ne résout ce problème. Il n’existe pas d’option sélective, pas de dose assez faible, pas de fenêtre d’application qui épargne le trèfle en tuant tout le reste de sa catégorie.

Ce qu’on utilise à la place

Trois outils, aucun chimique :

• L’arrachage manuel – lent, mais la seule chose qui marche sur une mauvaise herbe installée au milieu d’un peuplement qu’on veut garder.
• La hauteur de tonte – un gazon plus haut fait de l’ombre aux graines qui germent.
• La densité – elle porte l’essentiel de la charge une fois qu’un peuplement mixte s’est tricoté.

Pour une pelouse dont le pire problème est le pissenlit, la densité suffit à elle seule. Avec le lierre terrestre, elle ne suffit plus. Le lierre terrestre se propage par stolons exactement comme le trèfle, occupe la même strate et le bat. C’est pourquoi il sort avant le semis, pas après.

Pourquoi les anti-germinatifs doivent aussi disparaître

Les anti-germinatifs bloquent la germination. Toute germination. Graines de digitaire, graines de trèfle – aucune distinction possible, parce que le mécanisme est aveugle par nature.

Le gluten de maïs est celui qui piège, commercialisé comme l’option bio précisément auprès du public qui achète du trèfle. Le trèfle blanc maintient sa densité en partie en se ressemençant chaque été.

Coupez ce cycle chaque printemps et le peuplement s’éclaircit en deux ou trois saisons – si progressivement que personne ne remonte jusqu’au sac.

La quantité de graines de trèfle dont vous avez vraiment besoin

Le trèfle se sème à une fraction de la dose du gazon. 120 à 245 grammes pour 100 mètres carrés en peuplement pur, 60 à 120 grammes en sursemis dans un gazon existant. La fétuque élevée réclame 2,9 à 3,9 kilogrammes sur la même surface. Les doses ressemblent à une coquille la première fois qu’on les lit.

Cet écart crée un problème pratique bien avant d’approcher la pelouse. La graine enrobée ressemble à du sable teinté, rose ou violet selon l’emballeur de l’inoculant – et 250 grammes tiennent au fond du semoir en une traînée qu’on pourrait balayer à la main. La plupart des semoirs ne les dosent même pas sur le réglage minimal.

Lisez notre guide complet sur la plantation du trèfle avant de choisir.

Lester et semer

La solution : donner plus de volume au semoir.

• Mélangez dix parts de support pour une part de graines : sable sec ou terreau tamisé, les deux fonctionnent. Mélangez jusqu’à une couleur homogène.
• Passez deux fois à angle droit, à demi-dose à chaque passage : le croisement couvre ce qu’un seul passage manque à ces volumes.
• Semez en surface sans enterrer : le trèfle a besoin de lumière sur la graine pour germer, ratissez donc légèrement ou roulez. La levée prend 7 à 14 jours.

Le semis sur gel bat le semis de printemps

Semer sur gel, c’est épandre fin février ou début mars sur un sol qui gèle la nuit et dégèle l’après-midi. Le cycle gel-dégel enfouit la graine exactement à la profondeur qu’elle souhaite.

Pas de matériel, pas de calendrier d’arrosage – et dans les jardins du Nord, cela donne de meilleurs peuplements qu’un semis d’avril.

Deux choses à vérifier avant d’acheter les graines :

• Le pH du sol : plus important pour le trèfle que pour le gazon. Sous 6,0, les rhizobiums ne colonisent pas correctement, les nodosités ne se forment pas – vous obtenez un trèfle qui pousse sans rien fixer. Un kit de test coûte environ 24 euros.
• Le soleil : quatre heures est le minimum. En dessous, plantez plutôt de la fétuque rouge.

Voici comment analyser le pH et les autres facteurs de votre sol.

Deux raisons de garder un peu de gazon

Le trèfle assure l’essentiel d’une pelouse. Deux situations où il n’y arrive pas.

Les abeilles

Une pelouse de trèfle a des abeilles – à hauteur de cheville, là où l’on marche pieds nus. Tondre ne résout rien. Cela supprime les fleurs quatre ou cinq jours, et le trèfle blanc refleurit plus vite qu’une tonte tous les 10 à 14 jours ne peut suivre.

La seule vraie solution est le microtrèfle, qui fleurit à peine sous une tonte régulière. Il coûte 105 à 210 euros le kilogramme contre 20 à 40 euros pour le trèfle blanc commun – et il ne reste pas petit éternellement : tondez-le court ou stressez-le un mois d’août sec, et les feuilles reviennent à une taille ordinaire en deux ou trois saisons.

Le piétinement

Le trèfle ne se remet pas d’un chemin usé. Ses stolons courent à la surface, là où les pieds les écrasent – et contrairement au pâturin, qui repousse dans les traces à partir de rhizomes souterrains, le trèfle n’a rien pour relancer la repousse.

Gardez du gazon sur le coin foot, le trajet du chien le long de la clôture et la bande jusqu’au portail.

L’eau dont une pelouse de trèfle a besoin

Le trèfle s’enracine plus profond que le pâturin au départ et garde sa couleur pendant les courtes sécheresses qui mettent le pâturin en dormance. Traversé par un août vraiment sec sans aucun apport, il flétrit, s’éclaircit – puis repart à la pluie. Si la tolérance à la sécheresse est votre principale motivation, la fétuque élevée bat le trèfle, et pas de peu.

L’économie d’eau est plus mince que ne le suggère le marketing, car la façon d’arroser compte plus que ce que l’on plante :

• 2,5 centimètres par semaine, en une ou deux longues irrigations. Cela enracine trèfle et gazon assez profond pour survivre à août.
• Pas quinze minutes tous les soirs. Un arrosage fréquent et superficiel enracine superficiellement les deux plantes – et le superficiel est ce qui meurt.
• Sautez un cycle après la pluie. Un système d’arrosage intelligent qui dose par zone et lit la pluviométrie fait bouger votre facture d’eau bien plus que le trèfle ne le fera jamais.

Prévoir un sursemis tous les deux ou trois automnes

Les plants individuels de trèfle blanc vivent 2 à 3 ans. Le peuplement se maintient par les stolons et le ressemis, mais la densité baisse malgré tout.

Budgétez 60 à 120 grammes pour 100 mètres carrés tous les deux ou trois septembres. C’est une petite tâche, mais elle ne s’arrête pas. Une pelouse de trèfle s’entretient, elle ne s’installe pas une fois pour toutes.

Trèfle ou gazon est une fausse alternative, qui pousse les gens vers une pureté dont personne n’avait besoin. Pour la plupart des pelouses, la réponse est un peuplement mixte :

• Sursemer à 5 à 10 pour cent de trèfle en poids de graines dans le gazon que vous avez déjà.
• Attendez de cette fraction de l’azote, une résistance aux vers blancs, moins de taches de chien et un programme d’engrais allégé.
• Laissez au gazon le trafic et la texture – il fait mieux les deux.
• Tranchez d’abord la question herbicide. Cinq pour cent de trèfle ou quatre-vingt-dix : personne ne pulvérise cette pelouse. Alors éliminez le lierre terrestre avant de semer, pas après.

C’est déjà à peu près ce sur quoi sont construits les mélanges commerciaux à faibles intrants. Pas une idée neuve, juste une idée qu’on n’annonce pas.